Vue depuis la surface, l’île Catalina ressemble simplement à une étendue de sable blanc et d’eau turquoise, à quelques kilomètres de la côte de La Romana. Inhabitée et d’environ 9,6 kilomètres carrés, il est facile de n’y voir qu’une jolie escale lors d’une excursion en bateau. Mais Catalina renferme deux histoires bien différentes : l’une écrite dans le corail, l’autre dans une épave.
Un monument naturel protégé
L’île Catalina n’est pas seulement pittoresque — elle est protégée par la loi. En vertu de la loi dominicaine 202-04 sur les aires protégées, l’île porte la désignation de Monumento Natural Isla Catalina, une catégorie réservée aux lieux ayant une valeur naturelle ou naturelle-culturelle exceptionnelle. La pêche autour de l’île est limitée afin de réduire l’impact humain sur son écosystème.
Le mur de corail
Juste au large de Catalina se trouve son élément le plus connu : le mur de corail, une formation récifale située à quelques mètres seulement du rivage, qui plonge ensuite vers des eaux plus profondes. Il abrite une grande variété de vie marine — coraux, éponges, poissons de récif et tortues de mer — et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles Catalina est devenue l’un des sites de plongée et de snorkeling les plus visités près de Punta Cana et de La Romana.
Le navire du pirate sous l’eau
En 2007, des chercheurs ont découvert une épave du XVIIe siècle à seulement quelques mètres de profondeur, près du récif de l’île. Elle a été identifiée comme le Quedagh Merchant — également appelé Cara Merchant — le navire autrefois commandé par le corsaire anglais devenu pirate le capitaine William Kidd, coulé en 1699. Kidd fut ensuite jugé et pendu à Londres en 1701.
Cette découverte a conduit à la création d’une zone marine protégée autour de l’épave, préservant à la fois les vestiges du navire et le récif qui l’entoure — transformant une légende de pirate en quelque chose que les visiteurs peuvent réellement survoler en nageant.
La plupart des visiteurs viennent à l’île Catalina pour le récif. Peu réalisent qu’ils nagent aussi au-dessus du navire d’un pirate.
Pourquoi l’île Catalina vaut bien plus qu’une simple escale sur la plage
Entre son statut protégé, son mur de corail et l’épave qui repose silencieusement sous l’eau, l’île Catalina est bien plus qu’un joli décor pour une excursion d’une journée — c’est un petit fragment protégé de l’histoire des Caraïbes.
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Que vous fassiez du snorkeling au-dessus du récif ou de la plongée près de l’épave, l’île Catalina offre l’une des combinaisons les plus complètes de nature et d’histoire près de Punta Cana.
La prochaine fois que vous poserez le pied sur le sable de Catalina, souvenez-vous : il y a bien plus sous la surface que du corail.